Thị trường chứng khoán Mỹ đã phục hồi vào thứ Ba, ghi nhận mức tăng đáng kể đầu tiên kể từ khi Tổng thống Donald Trump áp mức thuế tối thiểu 10% lên tất cả hàng nhập khẩu từ 90 quốc gia, gây chấn động các thị trường tài chính toàn cầu. Tuy nhiên, thị trường dầu mỏ vẫn vật lộn trong xu hướng giảm, với giá dầu Brent giao tháng 6 chỉ còn 63,94 USD/thùng và WTI đứng ở mức 60,66 USD/thùng, do lo ngại về một cuộc chiến thương mại toàn diện.
Cuộc chiến thương mại giữa Mỹ và Trung Quốc mới chỉ bắt đầu leo thang, khi Trump đe dọa sẽ áp thêm 50% thuế nếu Trung Quốc không rút lại các biện pháp trả đũa đối với hàng xuất khẩu của Mỹ.
Trung Quốc là quốc gia chịu tác động nặng nề nhất từ các mức thuế mới, khi hiện đang đối mặt với mức thuế hiệu lực lên tới 64,9%, bao gồm 34% thuế bổ sung do cựu Tổng thống Trump áp đặt, cộng với các mức thuế từ các chính quyền trước đó. Đáp lại, Bắc Kinh đã công bố hàng loạt biện pháp trả đũa, bao gồm đánh thuế bổ sung 34% đối với toàn bộ hàng hóa Mỹ và hạn chế xuất khẩu đất hiếm.
Theo quy định mới, các nhà xuất khẩu Trung Quốc phải xin giấy phép từ Bộ Kinh tế và cung cấp thông tin chi tiết về mục đích sử dụng cuối cùng của các nguyên liệu như dysprosium, gadolinium, scandium, terbium, samarium, yttrium và lutetium. Đây không phải là lần đầu tiên Trung Quốc tận dụng lợi thế thống trị về đất hiếm trong cuộc chiến thương mại với đối thủ lớn nhất của mình. Trước đó vào tháng 12, Trung Quốc đã cấm xuất khẩu antimony, gallium và germanium sang Mỹ – những khoáng chất được sử dụng trong các lĩnh vực đặc thù như sản xuất chip, quốc phòng và truyền thông. Năm 2023, Trung Quốc cũng đã cấm xuất khẩu công nghệ khai thác và tách đất hiếm nhằm bảo vệ ngành công nghiệp đất hiếm trong nước.
Các nguyên tố đất hiếm (REEs) được sử dụng trong nhiều công nghệ, bao gồm: chất xúc tác cho ô tô và tinh chế dầu mỏ, nam châm cho tua-bin gió và công nghệ quốc phòng, cũng như chất phát quang trong đèn chiếu sáng, màn hình máy tính và tivi. Đặc biệt, xe điện phụ thuộc nhiều vào các nguyên tố đất hiếm như neodymium, dysprosium và terbium trong nam châm vĩnh cửu của động cơ điện, nhằm đảm bảo độ từ cao và duy trì hiệu suất ổn định ở nhiệt độ cao.
Dây dưa đất hiếm – Gót chân Achilles của Mỹ
Đáng tiếc, Mỹ vẫn phụ thuộc rất lớn vào đất hiếm từ Trung Quốc, với quốc gia này cung cấp gần 3/4 nhu cầu đất hiếm của Mỹ. Trung Quốc tinh luyện tới 89% lượng neodymium và praseodymium toàn cầu – hai kim loại chủ chốt để sản xuất nam châm cho xe điện.
Tình hình càng phức tạp hơn khi các nguồn nhập khẩu đất hiếm còn lại của Mỹ như từ Estonia (6%), Nhật Bản (3%) và Pháp (3%) cũng đều phụ thuộc nặng vào nguyên liệu hóa chất và tinh quặng từ Trung Quốc. Điều này khiến Mỹ đặc biệt dễ bị tổn thương trong các cuộc chiến thương mại với Trung Quốc – điều mà Bắc Kinh không ngần ngại tận dụng như một công cụ gây sức ép.
May mắn thay, Mỹ đang tiến gần hơn đến lời giải cho bài toán đất hiếm. Các nhà nghiên cứu từ Đại học Texas tại Austin vừa công bố ước tính rằng tro than ở Mỹ chứa tới 11 triệu tấn nguyên tố đất hiếm – gần gấp tám lần trữ lượng đất hiếm nội địa đã biết trước đây. Tro than – vốn lâu nay bị xem là chất thải công nghiệp – thực chất là phần bột còn lại sau quá trình đốt than để tạo nhiệt. Đây cũng là đánh giá toàn quốc đầu tiên về tiềm năng của tro than như một nguồn tài nguyên. Khác với khai thác truyền thống, chiết xuất đất hiếm từ tro than có một lợi thế lớn: quá trình đốt đã tách sẵn khoáng chất khỏi quặng gốc, giúp giảm đáng kể nhu cầu tinh luyện tốn năng lượng.
“Khối lượng tro than kiểu này có ở khắp nơi trên nước Mỹ,” nhà nghiên cứu Davin Bagdonas từ Đại học Wyoming chia sẻ. “Và phần xử lý ban đầu để tách khoáng vật chủ đã được thiên nhiên ‘làm giúp’ chúng ta rồi.”
Tuy nhiên, sẽ cần nhiều năm, thậm chí hàng thập kỷ, để Mỹ có thể trở thành nhà sản xuất đất hiếm độc lập và giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc. Quốc hội Mỹ trước đây đã giới thiệu một dự luật lưỡng đảng mang tên Đạo luật Giành lại Đất hiếm Mỹ (RARE Act), đưa ra các ưu đãi thuế nhằm khuyến khích đầu tư vào khai thác và sản xuất đất hiếm trong nước.
Hiện tại, một cơ sở ở Colorado đang được xây dựng và dự kiến sẽ trở thành nhà máy tinh luyện đất hiếm đầu tiên ngoài Trung Quốc. Đồng thời, hàng chục công ty và startup từ Alaska đến Texas cũng đang thúc đẩy các dự án khai thác đất hiếm, mở ra cơ hội hiện thực hóa “giấc mơ tự chủ đất hiếm” cho nước Mỹ. Trong lúc chờ đợi, Washington có thể xây dựng các chuỗi cung ứng mới bên ngoài Trung Quốc, giống như cách mà Nhật Bản đã từng làm khi đối mặt với tình cảnh tương tự hơn một thập kỷ trước.
